想象一下一个超凡脱俗的境界，在炎热潮湿的黑暗中，闪闪发光的透明水晶柱子发光。Cueva de los Cristales（水晶洞）是地质学家的梦想。这个洞穴位于墨西哥奈卡（Naica）地下数百米处，与外星大教堂没什么两样，其屋顶由巨大的亚硒酸盐晶体支撑。

       如何发现水晶洞

       该洞穴位于一个矿山旁边，于2000年被一对名叫Eloy和Javier Delgado的矿工发现。它位于1910年发现的另一个较小的水晶洞穴下面。附近还有其他类似的洞穴：冰宫，剑洞，皇后之眼和蜡烛洞。它们也包含看起来奇妙的晶体和矿藏，它们是由看似神奇的热，化学和地质炼金术制成的。

       像La Cueva一样，这些洞穴是当地矿工发现的。周围地区的地下水位很高，附近的IndustriasPeñolesNaica矿山的所有者必须抽出尽可能多的水，以获取该矿山的银和其他矿物。``从矿井中抽水还具有从附近的结晶晶体洞中清除水的作用，为发现和科学探索铺平了道路。

       洞穴生活克服了荒凉，超凡脱俗的条件

巨大的水晶洞

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       天体生物学家Penny Boston博士和一位同事研究并在La Cueva de los Cristales的亚硒酸盐柱中取样，以寻找嵌入的微生物。像所有参观山洞的游客一样，他们必须穿着特殊的防护装备，并采取预防措施，以避免其样本被“外部”生命形式污染。

       这个异常美丽的水晶洞穴拥有一个致命的环境，温度永远不会低于58摄氏度（136 F），湿度会徘徊在99％左右。即使身穿防护装备，人类一次也只能承受大约十分钟的危险状况。结果，旅游业被禁止。只有科学家才能进入该洞穴，而矿工则充当向导。

       亚硒酸盐针需要在温暖潮湿的环境中生存，科学家必须迅速移动才能对洞穴进行研究。为了防止污染，微生物学家在严格的条件下工作，钻入色谱柱中以获取可能存在于晶体内部的流体中存在的生命形式的样品。 

       2017年初，研究人员报告称在晶体内部发现了休眠微生物。它们可能至少在一万年前就被困在了晶体中，可能早在五万年前就被困在了晶体中。居住在洞穴中的某些细菌与地球上任何其他已知的生命形式都不匹配。 

       尽管当科学家发现微生物时它们就处于休眠状态，但研究人员仍能够在实验室中对其进行修复，以获取有关它们被困住时洞穴的状况和状况的更多信息。这些“臭虫”被称为“极端嗜热菌”，因为它们可以存在并在非常极端的高温，潮湿和化学条件下生存。 

       今天，随着采矿作业的停止，抽水已停止。驱油目前已保存了晶体，但也将对环境不熟悉的新生物引入了室内。

       晶体是如何形成的

墨西哥巨型水晶洞

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       奈卡矿中发现的亚硒酸盐晶体形成了数十万年。矿山和洞穴位于一个巨大的岩浆室上方，该岩浆室延伸至地表以下几英里。熔岩的地下“池”将热量（偶尔有熔岩流）向上传播到地表。上覆的岩石层富含硫和火山沉积物中常见的其他矿物。该地区的地下水也富含这些矿物质以及硫离子（硫化物离子）。 

       随着时间的流逝，地下水和淡水（例如来自雨水）逐渐开始混合。淡水中的氧气最终进入地下水，并开始形成硫酸盐。矿物石膏是硫酸盐家族的一部分，逐渐结晶成亚硒酸盐柱，在潮湿，炎热，潮湿的环境中缓慢生长。地质学家估计，Cueva de los Cristales的柱子可能要花上一百万年才能达到目前的几米长。

       相似的外星环境

欧罗巴和海洋

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       欧罗巴的冰壳下可能有一个隐藏的海洋。尽管像Naica洞穴一样，地下环境可能是“极端”的，但它也可能蕴藏着生命。La Cueva de los Cristales是一个很好的例子，有人将其称为地球上的“外来环境”。科学家知道，太阳系中其他地方的温度，化学物质和湿度极度不利于生活。然而，正如“水晶洞”所表明的那样，微生物可以在极端条件下生存，例如在沙漠地区或水下深处，甚至被岩石和矿物包裹着。

       如果这些所谓的“极端微生物”可以在具有挑战性的条件下在我们的星球上形成并繁衍，那么很有可能微生物可以在类似条件下存在于其他世界上。这些可能包括火星或欧罗巴，甚至可能是金星或木星云非常陌生的环境。 

       尽管重新开采的洞穴现在已无法研究，但如果再次将其抽出，将来的勘探也不是不可能的。但是，未来的科学家将面临一套略有不同的生命形式。这些将是人类进入洞穴探索其原始环境时所带来的。 

       水晶之穴要点

       La Cueva de los Cristales包含有史以来最大的亚硒酸盐晶体柱。它与墨西哥奇瓦瓦州的一个矿山相邻。热量，水和矿物质的结合帮助这些色谱柱的生长。生物学家发现，古老的休眠生物嵌入晶体中，这与地球上没有其他已知生命相似。