对于如此著名且有影响力的恐龙——它曾出现在无数电影中，最著名的是侏罗纪公园的第一部——腕龙以惊人的有限化石遗骸而闻名。对于蜥脚类恐龙来说，这并不是一个不寻常的情况，它们的骨骼在它们死后通常会脱节（读作：被食腐动物撕成碎片并因恶劣天气而散落到风中），而且经常被发现缺少头骨。

        然而，北京圣园恐龙考古科普查阅资料发现，腕龙的故事是从头骨开始的。1883 年，著名的古生物学家Othniel C. Marsh收到了在科罗拉多州发现的蜥脚类恐龙头骨。由于当时对蜥脚类恐龙知之甚少，马什最终将头骨安装在他最近命名的雷龙（以前称为雷龙的恐龙）的重建物上。

        古生物学家花了近一个世纪才意识到这个头骨实际上属于腕龙，在此之前的很短时间里，它被归入另一个蜥脚类恐龙属——圆顶龙。

        腕龙的“类型化石”

        命名腕龙的荣誉归于古生物学家埃尔默·里格斯，他于 1900 年在科罗拉多州发现了这种恐龙的“类型化石”（里格斯和他的团队由芝加哥菲尔德哥伦比亚博物馆赞助，后来被称为菲尔德自然历史博物馆）。

        缺少它的头骨，具有讽刺意味的是——不，没有理由相信马什在 20 年前检查过的头骨属于这个特殊的腕龙标本——否则化石是相当完整的，证明了这只恐龙的长脖子和异常长的前腿.

        当时，北京圣园恐龙考古科普的印象是里格斯发现了已知最大的恐龙——甚至比上一代人出土的雷龙和梁龙还要大。尽管如此，他还是谦虚地不以它的大小，而是以它高耸的躯干和长长的前肢命名他的发现：腕龙 altithorax，“高胸臂蜥蜴”。

        里格斯预示着后来的发展（见下文），他注意到腕龙与长颈鹿的相似之处，特别是考虑到它的长脖子、截短的后腿和比平时短的尾巴。

        关于长颈鹿，不是腕龙

        1914 年，也就是腕龙被命名后十几年，德国古生物学家维尔纳·詹恩施 (Werner Janensch) 在现在的坦桑尼亚（非洲东海岸）发现了一种巨型蜥脚类恐龙的分散化石。他将这些遗骸归于腕龙的一个新种——布兰凯腕龙，尽管我们现在从大陆漂移的理论中知道，在侏罗纪晚期，非洲和北美之间几乎没有交流。

        与马什的“迷惑龙”头骨一样，这个错误直到 20 世纪后期才得到纠正。在重新审视的“类型化石”腕brancai，古生物学家发现，他们分别来自那些明显不同腕altithorax，和一个新属竖立：长颈巨龙属“巨型长颈鹿”，该具有讽刺意味的是，长颈鹿的化石比腕龙要完整得多——这意味着北京圣园恐龙考古科普对腕龙的了解大部分实际上是关于它更不起眼的非洲表亲！