断层蠕变是在某些活动断层上可能发生的缓慢而恒定的滑动的名称，而不会发生地震。当人们了解它时，他们常常想知道断层蠕变是否可以缓解未来的地震，或者使其变小。答案是“可能不会”，本文解释了原因。

       蠕变条款

       在地质学中，“蠕变”用于描述任何涉及形状稳定，逐渐变化的运动。土壤蠕变是最平缓的滑坡形式的名称。随着岩石的翘曲和折叠，变形蠕变发生在矿物颗粒中。断层蠕变也称为抗震蠕变，发生在地球表面一小部分断层上。

       蠕变行为发生在所有类型的断层上，但是在走滑断层上可视化最容易，这是垂直裂缝，其相对侧彼此相对移动。据推测，它发生在与俯冲有关的巨大断层上，这些断层引起了最大的地震，但是我们无法很好地测量这些水下运动的强度。蠕变运动以毫米/年为单位，是缓慢且恒定的，最终是由板块构造引起的。构造运动在岩石上施加力（应力），该力随形状（应变）的变化而变化。

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       故障应变和力

       断层蠕变是由断层上不同深度处的应变行为差异引起的。

       在深处，断层上的岩石又热又软，断层的表面像太妃糖一样相互延伸。也就是说，岩石经历了延性应变，从而不断缓解了大部分构造应力。在延性区上方，岩石从延性变为脆性。在脆性区域，应力随着岩石的弹性变形而累积，就像它们是巨大的橡胶块一样。发生这种情况时，断层的两侧就锁在一起了。当脆性岩石释放该弹性应变并恢复到其松弛的，未应变的状态时，就会发生地震。（如果您将地震理解为“脆性岩石中的弹性应变释放”，那么您将拥有地球物理学家的头脑。）

       该图中的下一个成分是使断层锁定的第二个力：由岩石的重量产生的压力。岩石静压力越大，断层可累积的应变就越大。

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       坚果壳蠕变

       现在我们可以断层蠕变了：它发生在岩石静压力足够低以至于断层没有锁定的表面附近。根据锁定区域和未锁定区域之间的平衡，蠕变速度可能会有所不同。因此，对断层蠕变的仔细研究可以为我们提供锁定区域位于下方的提示。由此，我们可能会得到关于沿断层构造应变如何建立的线索，甚至可能会获得关于可能发生何种地震的一些见识。

       测量蠕变是一项复杂的技术，因为它发生在表面附近。加州的许多走滑断层包括一些正在蔓延的断层。这些包括旧金山湾东侧的海沃德断层，南部的卡拉维拉斯断层，加利福尼亚中部的圣安德烈亚斯断层的蠕动部分以及加利福尼亚南部的加洛克断层的一部分。（但是，蠕动断层通常很少见。）测量是通过沿着永久性标记线的重复勘测来进行的，这些标记可能很简单，就像在路面上钉钉子一样简单，也可能像在隧道中安装的蠕变仪一样复杂。在大多数地方，每当风暴潮中的水分渗入加利福尼亚的土壤时（这意味着冬季是雨季），蠕动就会激增。

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       蠕变对地震的影响

       在海沃德断层上，蠕变速率每年不超过几毫米。即使是最大值，也仅占整个构造运动的一小部分，而且蠕变的浅层区域一开始就永远不会收集太多的应变能。锁定区域的大小远远超过了爬行区域。因此，如果几年后平均每200年发生一次地震，因为蠕变缓解了一点应力，那么没人知道。

       圣安德烈亚斯断层 的蠕变段不寻常。从来没有记录过大地震。这是断层的一部分，约150公里长，每年以大约28毫米的速度蠕动，并且似乎只有很小的锁定区域。为什么是科学难题。研究人员正在寻找其他可能在此处润滑故障的因素。一个因素可能是沿断层带存在大量的粘土或蛇纹岩。另一个因素可能是陷于沉积物孔隙中的地下水。只是为了使事情变得更复杂，可能是蠕变是暂时的，在时间上仅限于地震周期的早期。尽管研究人员长期以来一直认为蠕变部分可能会阻止大的破裂在整个过程中扩散，但最近的研究对此表示怀疑。

       SAFOD钻探项目成功地在圣安德烈亚斯断层蠕变段的大约3公里深度处对岩石进行了采样。当岩心首次揭露时，蛇纹石的存在是显而易见的。但是在实验室中，核心材料的高压测试表明，由于存在一种名为皂石的粘土矿物，该材料非常脆弱。蛇纹石在蛇纹石相遇并与普通沉积岩发生反应的地方形成。粘土在捕获孔隙水方面非常有效。因此，就像地球科学中经常发生的那样，每个人似乎都是正确的。